Por qué tu carrera tiene tres desniveles positivos distintos

Has terminado. Tu reloj dice: 2.640 metros de desnivel positivo. Subes esa misma grabación a Strava — dice 2.280. Abres la web de la carrera — el organizador prometía 2.500. Tres números, una carrera, las mismas montañas.

El primer instinto es buscar a quién culpar. El reloj se pasó, Strava se quedó corto, el organizador lo calculó a su manera. El instinto es comprensible, pero apunta en la dirección equivocada. Nadie mintió.

La verdad es menos cómoda: no existe un único desnivel positivo correcto. Es una propiedad del propio problema de medición — y merece la pena entenderla de una vez.

01Una pregunta sin respuesta correcta

Hay una pregunta clásica de geografía: ¿cuánto mide la costa de Gran Bretaña? La respuesta depende de tu regla. Mídela en un mapa con un paso de cien kilómetros, y obtienes un número. Usa un paso de un kilómetro, y la línea "crece": aparecen bahías y cabos que la regla más gruesa nunca vio. Un paso de un metro la alarga todavía más. No hay límite: cuanto más fina es la regla, más larga es la costa.

El desnivel positivo es el mismo problema, en vertical. Un recorrido no sube en línea recta: son todo saltos pequeños — un escalón de dos metros trepando una roca, una caída de un metro de vuelta abajo, un peldaño hecho de raíces expuestas. ¿Los cuentas? Cuenta todo lo que puede ver una regla a escala de centímetro, y el desnivel se dispara hacia el infinito junto con la longitud de la costa de Gran Bretaña. Suavízalo, en cambio, y la única pregunta que queda es cuánto. Y cada elección que hagas te da un número distinto.

Y esto no es solo una analogía bonita — lo mismo se ha medido de verdad, en bicicleta. En un artículo de 2010, el físico Dennis Rapaport cogió una única grabación de una ruta montañosa de 42 kilómetros y la pasó por distintos grados de suavizado. El desnivel positivo resultante de ese único track osciló entre 680 y 1.410 metros — más del doble — cambiando solo con lo mucho que se suavizó la curva. Su conclusión, literal: la pregunta de qué estimación es "correcta" — "como medir la costa de Gran Bretaña — no tiene una única respuesta".

Lo hemos visto nosotros mismos. El mismo archivo GPX de la carrera Igualeja Trail produce entre 1.419 y 1.658 metros de desnivel en nuestro motor — solo cambia la escala de suavizado, el archivo nunca cambia.

02Con qué se mide siquiera la elevación

Antes incluso de que los servicios puedan ponerse a discutir sobre el suavizado, la elevación tiene que venir de algún sitio. Hay tres fuentes, y difieren muchísimo en calidad.

GPS. Los satélites son buenos diciéndote dónde estás, y notablemente peores diciéndote a qué altura estás: toda la geometría satelital juega en contra de la precisión vertical, porque los satélites solo se ven desde arriba. La propia documentación de Garmin sitúa la precisión de elevación por GPS en ±120 metros — y eso no es un escenario de señal débil, es la cifra típica. No es un error de redondeo que puedas ignorar sin más: cualquier punto del track puede estar equivocado por decenas de metros.

Barómetro. Los relojes decentes miden la elevación a partir de la presión del aire, y eso es decenas de veces más preciso: según la ficha técnica de Garmin, ±3 metros con tiempo estable y calibración correcta, ±15 metros en condiciones normales. Pero el barómetro tiene sus propias rarezas: llega un frente de tormenta y tu "elevación" se desvía aunque estés parado; cambia la temperatura y tu calibración se descuadra.

Modelo digital de elevación (DEM). Puedes saltarte por completo la confianza en el dispositivo y preguntarle directamente al mapa: "¿cuál es la elevación en este punto exacto de la Tierra?". En Pacevine usamos Copernicus GLO-30 — un modelo del terreno captado por radar orbital y validado oficialmente frente a mediciones láser por satélite: la precisión oficial declarada de Copernicus GLO-30 es del orden de 4 metros en vertical (LE90), y en la práctica, donde se ha comprobado de forma independiente, suele estar en 2–3 metros. Como comparación, el modelo SRTM más antiguo, en el que todavía se apoyan muchos servicios, tiene una precisión declarada de 16 metros.

Ya solo con estas tres fuentes obtendrás tres números. Pero la precisión de un solo punto es solo la mitad de la historia: incluso un barómetro perfectamente preciso sobrecontará el total si sumas cada pequeño bamboleo. La diferencia real viene menos de las propias fuentes que de los filtros que se aplican encima de ellas — más sobre eso a continuación.

03Umbrales invisibles: cada servicio tiene su propia regla

Un track en bruto es ruidoso. Cada servicio tiene que filtrar ese ruido de alguna manera — y cada uno lo hace a su manera, y en silencio.

Strava lo dice directamente en su documentación: una subida solo cuenta si continúa durante más de 2 metros seguidos en tracks con barómetro, y más de 10 metros en tracks sin él. ITRA, que certifica carreras de trail, aplica su propio suavizado con un umbral móvil de 3 metros — encima de lo que ya haya hecho tu reloj. Y ITRA además exige a los organizadores que graben su track a "un punto cada 10 metros de distancia", porque grabar "una vez por segundo" te da una densidad de puntos distinta según lo rápido que vayas.

Nuestro propio motor también tiene su parámetro — suavizamos el perfil con una ventana y dividimos el recorrido en segmentos usando 18 metros de histéresis: un cambio de elevación solo cuenta si un bamboleo arriba-abajo más pequeño que 18 metros no se lo "come" antes. El número es distinto porque el objetivo es distinto: necesitamos un perfil sobre el que realmente puedas marcarte el ritmo, no el registro más detallado posible de cada bache del sendero.

Fíjate en que no hay mala intención aquí, ni un umbral "correcto". Hay una decisión de ingeniería que cada parte tomó a su manera — y que casi nadie le enseña al usuario. Pasa el mismo archivo por Strava, ITRA y un reloj, y va a producir tres números. Y los produce.

04De dónde sale el número del organizador

Todo apunta a que el número de la web de la carrera viene, la mayoría de las veces, de un proceso completamente distinto: se calculó una vez, mientras se diseñaba el recorrido — en un software de cartografía, a partir de un modelo de elevación distinto, a veces años atrás — y desde entonces no se ha vuelto a comprobar contra el reloj de nadie. Si la carrera está certificada por ITRA, su D+ se ha recalculado a partir del GPX del organizador con el método descrito arriba; si no lo está, ese número puede ser casi cualquier cosa, hasta una cifra que el diseñador del recorrido se sacó de la manga.

Así que sencillamente no hay ninguna base para esperar que tu reloj coincida con la web de la carrera: son dos mediciones distintas, tomadas con instrumentos distintos y bajo reglas distintas.

05Qué hacer al respecto

Acepta esto de una vez: el desnivel positivo no es una magnitud absoluta — es el resultado del método de conteo que hayas elegido. Preguntar "¿cuánto desnivel hay?" sin especificar el método es como preguntar "¿cuánto dura la película?" sin especificar si eso incluye los créditos.

Las consecuencias prácticas son sencillas:

Compara lo comparable. Comparar tus propios entrenamientos entre sí está bien: el mismo dispositivo, el mismo método de conteo. Comparar tu número con el de otra persona — solo con el entendimiento de que una diferencia del 10–20% en terreno de montaña es normal, no que alguien esté mintiendo.

Para planificar, la forma del perfil importa más que el total. El D+ final es una línea para el cartel de la carrera. El pacing se construye sobre la forma del perfil: dónde están las subidas, cómo de pronunciadas, en qué orden. La forma del perfil es mucho más estable entre métodos distintos que la suma total.

Exige el método, no solo el número. Un servicio que te muestra un desnivel positivo sin decirte cómo lo calculó te está enseñando un número que no puedes comparar con nada ni comprobar.

Por eso exactamente construimos Pacevine así: el D+ de cabecera de un recorrido se calcula a partir de un modelo digital de elevación (Copernicus, esos mismos 2–3 metros de precisión práctica), no a partir del track de tu reloj, donde el pequeño ruido se acumula hasta un total inflado; el pacing se calcula a partir del perfil suavizado — el que realmente corres; y el método se describe abiertamente, aquí mismo, en este artículo. Nuestro número no tiene obligación de coincidir con la cifra del organizador. Tiene la obligación de ser reproducible — y explicable.

Tres números en la meta no son tres versiones de la verdad. Son tres reglas. En la práctica puede haber incluso más de tres números distintos — tantos como métodos en uso. Ahora ya sabes qué los distingue.