Pourquoi ta course a trois dénivelés positifs différents

Tu as terminé. Ta montre dit : 2 640 mètres de dénivelé positif. Tu téléverses le même enregistrement sur Strava — il dit 2 280. Tu ouvres le site de la course — l'organisateur promettait 2 500. Trois chiffres, une course, les mêmes montagnes.

Le premier réflexe est de chercher un coupable. La montre a surcompté, Strava a sous-compté, l'organisateur a calculé à sa façon. Le réflexe est compréhensible, mais il pointe dans la mauvaise direction. Personne n'a menti.

La vérité est moins confortable : il n'existe pas un seul dénivelé positif correct. C'est une propriété du problème de mesure lui-même — et ça vaut la peine de le comprendre une bonne fois pour toutes.

01Une question sans bonne réponse

Il y a une question classique de géographie : quelle est la longueur de la côte de Grande-Bretagne ? La réponse dépend de ta règle. Mesure-la sur une carte avec un pas de cent kilomètres, et tu obtiens un chiffre. Utilise un pas d'un kilomètre, et la ligne "s'allonge" : des baies et des caps apparaissent, que la règle plus grossière n'avait jamais vus. Un pas d'un mètre l'allonge encore. Il n'y a pas de limite : plus la règle est fine, plus la côte est longue.

Le dénivelé positif est le même problème, à la verticale. Un parcours ne monte pas en ligne droite : ce ne sont que des petits sauts — une escalade de deux mètres sur un rocher, une chute d'un mètre en retombant, une marche faite de racines apparentes. Les comptes-tu ? Compte tout ce qu'une règle à l'échelle du centimètre peut voir, et le dénivelé s'envole vers l'infini, tout comme la longueur de la côte de Grande-Bretagne. Lisse-le plutôt, et la seule question qui reste est de combien. Et chaque choix que tu fais donne un chiffre différent.

Et ce n'est pas juste une jolie analogie — la même chose a réellement été mesurée, à vélo. Dans un article de 2010, le physicien Dennis Rapaport a pris un unique enregistrement d'un parcours vallonné de 42 kilomètres et l'a fait passer par différents degrés de lissage. Le dénivelé positif obtenu à partir de ce seul tracé variait entre 680 et 1 410 mètres — plus du double — en changeant uniquement selon l'intensité du lissage de la courbe. Sa conclusion, mot pour mot : la question de savoir quelle estimation est "correcte" — "comme mesurer la côte de Grande-Bretagne — n'a pas de réponse unique".

Nous l'avons constaté nous-mêmes. Le même fichier GPX de la course Igualeja Trail produit entre 1 419 et 1 658 mètres de dénivelé dans notre moteur — seule l'échelle de lissage change, le fichier lui-même ne change jamais.

02Avec quoi l'altitude est-elle même mesurée

Avant même que les services puissent se disputer sur le lissage, l'altitude doit venir de quelque part. Il y a trois sources, et elles diffèrent énormément en qualité.

GPS. Les satellites sont bons pour te dire où tu es, et nettement moins bons pour te dire à quelle altitude tu te trouves : toute la géométrie satellitaire joue contre la précision verticale, parce que les satellites ne sont jamais visibles que d'en haut. La documentation de Garmin elle-même situe la précision d'altitude par GPS à ±120 mètres — et ce n'est pas un scénario de signal faible, c'est le chiffre habituel. Ce n'est pas une erreur d'arrondi qu'on peut balayer d'un revers de main : n'importe quel point du tracé peut être décalé de plusieurs dizaines de mètres.

Baromètre. Les montres correctes mesurent l'altitude à partir de la pression de l'air, et c'est des dizaines de fois plus précis : selon la fiche technique de Garmin, ±3 mètres par temps stable et avec un bon calibrage, ±15 mètres dans des conditions ordinaires. Mais le baromètre a ses propres particularités : un front orageux arrive, et ton "altitude" dérive même à l'arrêt ; la température varie, et ton calibrage se dérègle.

Modèle numérique de terrain (MNT). Tu peux te passer complètement de la confiance envers l'appareil et demander directement à la carte : "quelle est l'altitude exacte de ce point sur Terre ?" Chez Pacevine, nous utilisons Copernicus GLO-30 — un modèle du terrain capté par radar orbital et officiellement validé par rapport à des mesures laser satellitaires : la précision officiellement déclarée de Copernicus GLO-30 est de l'ordre de 4 mètres à la verticale (LE90), et en pratique, là où elle a été vérifiée de façon indépendante, elle est souvent de 2 à 3 mètres. À titre de comparaison, l'ancien modèle SRTM, sur lequel beaucoup de services s'appuient encore, a une précision déclarée de 16 mètres.

Rien qu'avec ces trois sources, tu obtiens déjà trois chiffres. Mais la précision d'un seul point n'est que la moitié de l'histoire : même un baromètre parfaitement précis surcomptera le total si tu additionnes chaque minuscule oscillation. L'écart réel vient moins des sources elles-mêmes que des filtres appliqués par-dessus — on en reparle juste après.

03Des seuils invisibles : chaque service a sa propre règle

Un tracé brut est bruyant. Chaque service doit filtrer ce bruit d'une manière ou d'une autre — et chacun le fait à sa façon, et en silence.

Strava le dit directement dans sa documentation : une montée ne compte que si elle se poursuit sur plus de 2 mètres d'affilée pour les tracés avec baromètre, et plus de 10 mètres pour les tracés sans. L'ITRA, qui certifie les courses de trail, applique son propre lissage avec un seuil glissant de 3 mètres — par-dessus ce que ta montre a déjà fait. Et l'ITRA exige en plus des organisateurs qu'ils enregistrent leur tracé à raison d'"un point tous les 10 mètres de distance", parce qu'un enregistrement "une fois par seconde" donne une densité de points différente selon la vitesse.

Notre propre moteur a aussi son propre paramètre — nous lissons le profil avec une fenêtre et découpons le parcours en segments avec une hystérésis de 18 mètres : un changement d'altitude ne compte que si une oscillation plus petite que 18 mètres ne l'"avale" pas d'abord. Le chiffre est différent parce que l'objectif est différent : nous avons besoin d'un profil sur lequel tu peux réellement caler ton allure, pas de l'enregistrement le plus détaillé possible de chaque bosse du sentier.

Remarque qu'il n'y a aucune mauvaise intention ici, ni de seuil "correct". C'est un choix d'ingénierie que chacun a fait à sa façon — et que presque personne ne montre à l'utilisateur. Fais passer le même fichier par Strava, l'ITRA et une montre, et ça produira forcément trois chiffres. Et c'est ce qui se passe.

04D'où vient le chiffre de l'organisateur

Il semble que le chiffre du site de la course vienne, le plus souvent, d'un tout autre processus : il a été calculé une fois, pendant la conception du tracé — dans un logiciel cartographique, à partir d'un modèle d'altitude différent, parfois des années plus tôt — et n'a plus été vérifié depuis contre la montre de qui que ce soit. Si la course est certifiée ITRA, son D+ a été recalculé à partir du GPX de l'organisateur avec la méthode décrite plus haut ; sinon, ce chiffre peut être à peu près n'importe quoi, jusqu'à un nombre que le concepteur du parcours a sorti de son chapeau.

Il n'y a donc tout simplement aucune raison d'attendre que ta montre corresponde au site de la course : ce sont deux mesures différentes, prises avec des instruments différents et selon des règles différentes.

05Que faire de tout ça

Accepte ceci une bonne fois pour toutes : le dénivelé positif n'est pas une grandeur absolue — c'est le résultat de la méthode de comptage que tu as choisie. Demander "combien y a-t-il de dénivelé ?" sans préciser la méthode revient à demander "combien de temps dure le film ?" sans préciser si ça inclut le générique.

Les conséquences pratiques sont simples :

Compare ce qui est comparable. Comparer tes propres sorties entre elles ne pose pas de problème : même appareil, même méthode de comptage. Comparer ton chiffre à celui de quelqu'un d'autre — seulement en gardant à l'esprit qu'un écart de 10 à 20% en terrain de montagne est normal, pas un signe que quelqu'un ment.

Pour la planification, la forme du profil compte plus que le total. Le D+ final est une ligne pour l'affiche de la course. Le pacing se construit sur la forme du profil : où sont les montées, à quel point elles sont raides, dans quel ordre. La forme du profil est bien plus stable d'une méthode à l'autre que la somme totale.

Exige la méthode, pas seulement le chiffre. Un service qui t'affiche un dénivelé positif sans te dire comment il l'a calculé t'affiche un chiffre que tu ne peux comparer à rien ni vérifier.

C'est exactement pour ça que nous avons construit Pacevine ainsi : le D+ affiché en tête d'un parcours est calculé à partir d'un modèle numérique de terrain (Copernicus, ces mêmes 2 à 3 mètres de précision pratique), pas à partir du tracé de ta montre, où le petit bruit s'accumule en un total gonflé ; le pacing est calculé à partir du profil lissé — celui sur lequel tu cours réellement ; et la méthode est décrite ouvertement, ici même, dans cet article. Notre chiffre n'a aucune obligation de correspondre à celui de l'organisateur. Il a l'obligation d'être reproductible — et explicable.

Trois chiffres à l'arrivée ne sont pas trois versions de la vérité. Ce sont trois règles. En pratique, il peut même y avoir plus de trois chiffres différents — autant qu'il y a de méthodes utilisées. Maintenant tu sais ce qui les distingue.